Primele poezii ale lui Celan, datând din 1937/38 și dedicate lui Ruth Kraft, au caracteristicile tradiționaliste ale liricii bucovinene și cultivă teme clasice precum iubirea și natura. După absolvirea liceului, în 1938, Celan pleacă în Franța, unde începe studiul medicinii la Tours, dar în curând este nevoit să-și întrerupă studiile din cauza izbucnirii războiului. Excursiile la Paris și Londra, unde își vizitează rudele, îi trezesc interesul pentru fenomenul Avangardei. După întoarcerea la Cernăuți, decide să studieze limbile romanice.