Klimt et la « Compagnie d’artistes »
(1883-1892)
Frise au Kunsthistorisches Museum, Vienne, 1890/91
S’appuyant sur leur travail commun, déjà assuré, à l’École d’arts décoratifs, Gustav Klimt, Ernst Klimt (1864-1892) et Franz Matsch (1861-1942) formèrent, en 1883, la « Compagnie d’artistes ». De par leur formation similaire sur le plan technique et stylistique, le travail réalisé ensemble était efficace et rapide; pourtant, à ce moment-là, aucun des trois ne se voyait comme un peintre à la personnalité autonome. D’un point de vue artistique, le trio se laissait guider par le style demandé par l’historicisme ou par Hans Makart, dont la mort, en 1884, laissa un vide qui demandait à être comblé.
Leurs professeurs de l’École d’arts décoratifs – Julius Laufberger (1829-1881) et Victor Berger (1850-1902) – mirent les trois hommes, déjà lors de leur formation, en relation avec de nombreux commanditaires potentiels. Le fabricant d’objets en argent, Michael Markowitsch, mit à leur disposition un premier atelier dans le 6ème arrondissement de Vienne, au « Sandwirtgasse 8 ». Comme il ne leur réclamait pas de loyer, le trio lui rendait la pareille en réalisant des esquisses pour des bijoux. Le bureau d‘architectes Fellner & Helmer fut l’un d’un des plus gros commanditaires de la « Compagnie d’artistes », et chargea notamment les artistes de la décoration des théâtres municipaux de Reichenberg (Liberec, 1882/83), Fiume (Rijeka, 1884/85) et Karlsbad (KarlovyVary, 1886). À partir de 1885, ils furent également actifs à Vienne et ébauchèrent, pour le nouveau Burgtheater construit par Gottfried Semper et Karl von Hasenauer, des fresques de plafond dans les escaliers, qui retracent l’histoire de l’évolution du Théâtre. En 1888, ils reçurent pour cela la croix en or du mérite, avec couronne sur ruban rouge.
Avant que l’ancien Burgtheater ne soit démoli, Klimt et Matsch sont chargés de représenter la salle de spectacle. Près de 150 membres de la société viennoise, ainsi que de nombreuses personnalités importantes abonnées au Burgtheater, furent ainsi saisis sur la toile, achevée en 1888. En 1890, ils reçurent en récompense le « prix de l’Empereur », donné alors pour la première fois et d’une valeur de 400 ducats (aujourd’hui environ 25 500 euros), et une nouvelle commande pour la décoration de la cage d’escalier du Kunsthistorische Museum . La « Compagnie d’artistes » et Gustav Klimt s’étaient ainsi construit une solide réputation comme peintres et artistes en décoration, et furent acceptés à la Maison des Artistes (la « Künstlerhaus ») en tant que membres de la renommée « Société des artistes plasticiens de Vienne ».
L’année 1892 fut marquée par la mort du père de Gustav Klimt et de son frère et collègue Ernst. Cette perte d’ordre personnel fut chez Klimt à l’origine d’une crise artistique et d’une réorientation, qui entraînèrent, la même année, peu après l’emménagement dans un nouvel atelier situé dans le 8ème arrondissement viennois, au « Josefstädterstrasse 21 », la dissolution de la « Compagnie d’artistes ». Le travail commun de Klimt et Matsch devint plus rare et prit fin; les deux artistes suivaient de plus en plus des orientations stylistiques différentes, ce qui trouva, surtout à partir de 1894, sa manifestation dans l’exécution des tableaux de la Faculté pour l’Université de Vienne. En 1905, Klimt acheva son travail sur les « tableaux des facultés », qui avait suscité nombre de fortes réactions, et s’éloigna des commanditaires de l’État. Désormais, ce sont les collectionneurs privés et les mécènes qui, comme acheteurs de portraits et de paysages, entrent au premier plan.
Gustav Klimt, 1902
Ernst Klimt, 1888
Franz Matsch, 1936
Le théâtre de Taormina, 1886-1888, Burgtheater, Vienne
Auditorium dans l’ancien Burgtheater, 1888, Wien Museum, Vienne
Atelier de Klimt à Josefstädter Straße, 1912
Art égyptien (Nechbet), 1890/91, Kunsthistorisches Museum, Vienne