La fundación de la Secesión de Viena es considerada como el signo distinitivo de la renovación artística de la Viena de 1900 y el nacimiento del arte modernista vienés. Insatisfechos con la política de exposición de entonces y alentados por la adelantada fundación de Secesiones en París y Munich, 23 artistas, entre los que destacan Gustav Klimt, Josef Hoffmann, Joseph Maria Olbrich, Koloman Moser y Carl Moll, dejaron, en mayo de 1897, la hasta entonces reinante Cooperativa de Artistas Plásticos de Viena de Makart en la Künstlerhaus (asociación de artistas más importante en Europa central), con el fin de formar la Vereinigung Bildender Künstler Österreichs Secession (Asociación de Artistas Plásticos de Austria en Secesión). Secesión significa segregación, y hace referencia a la desvinculación de las tradiciones históricas y académicas. Artísticamente, los secesionistas se orientaron por el arte modernista internacional, las aspiraciones simbólicas y estrictamente formales, la tendencia hacia las creaciones que parecen planas y la influencia de Asia oriental.

Gustav Klimt fue el primer presidente de la asociación y elaboró un diseño para el edificio de exposiciones. Sobre un sillar blanco con forma de templo se alza una ostentosa cúpula con más de tres mil hojas de laurel doradas. Una cita del crítico de arte Ludwig Hevesi: “Der Zeit ihre Kunst. Der Kunst ihre Freiheit” (“A cada época su arte. Al arte su libertad”) se convirtió en el lema de los líderes de la Secesión y en adorno de la puerta de entrada. Además, Klimt diseñó el cartel de la primera exposición en 1898, que -contemplado por Atenea, la diosa de las artes- representa al joven Teseo en su lucha contra el Minotauro y simboliza la confrontación de la Secesión con la carga histórica de la tradición. El Estado censuró el cartel debido a que Teseo aparecía casi completamente desnudo y Klimt tuvo que esconderlo entre troncos de árboles. Joseph Maria Olbrich se encargó de colocar este cartel en una casa situada en Naschmarkt, a finales de 1898. Hasta el día de hoy los vieneses lo siguen llamando con cariño Krauthappel (repollo, en alemán austríaco).

Entre 1897 y 1905, la Secesión organizó 23 innovadoras exposiciones, y gracias a ellas en aquel entonces se pudieron ver en Viena obras de arte contemporáneo de toda Europa, entre ellas las de Cezanne, Monet, Van Gogh, Rodin, Munch y Hodler. Las exposiciones fueron acompañadas de destacados carteles artísticos, catálogos con diseños excepcionales, al igual que el de los interiores, que en su clara concepción geométrica impresionan aun hoy. En la revista Ver Sacrum (Sagrada Primavera), que se publicó regularmente entre 1898 y 1903, tenía prioridad, además de los artículos de literatura y arte, la presentación gráfica, para la cual los miembros crearon títulos en forma de viñetas y diseños decorativos. Después de las discusiones internas sobre el enfoque de la Secesión, Gustav Klimt abandonó la asociación en 1905 con el llamado Klimt-Gruppe (Grupo de Klimt). La espléndida serie de exposiciones ya no continuaría sin él.